Cuốn sách này là một lát cắt về đời sống khu vực Chợ Lớn, được thành hình sau nhiều năm tác giả lui tới, tìm kiếm tài liệu và ghi lại ký ức của một số cư dân đã từng hoặc đang sống ở đây. Có Một Thời Ở Chợ Lớn chất chứa kỷ niệm của bao thế hệ người Hoa nhập cư hay được sinh ra nơi này, từng làm rẫy cải hay nghề mái chín, từng sản xuất chậu nhựa hay thau nhôm, từng ham mê cờ bạc trong Đại Thế Giới hay thích chơi trò cá mưa trên cầu Nhị Thiên Đường,... Những chuyện tâm tình của các cư dân Chợ Lớn thật thân thương và gần gũi, cho thấy người Á Đông vốn dĩ có nhiều điểm tương đồng, người Việt – người Hoa cùng sống trên thành phố này đã và đang chia sẻ bao nhiêu điều về quê xứ con người, về tình hẻm nghĩa xóm.

Tác giả cũng may mắn lần tìm được manh mối về những nhân vật ngọa hổ tàng long một thời ở Chợ Lớn, là những người hoạt động cho cộng đồng, bỏ ra nhiều tiền của xây dựng bệnh viện, trường học, công viên…, những học giả viết sách phổ biến văn hóa Việt cho người Hoa đọc hay những họa sĩ, nghệ nhân, đầu bếp, võ sư… mỗi ngày kiên trì giữ gìn bản sắc Trung Hoa truyền thống… Tất cả qua thời gian hòa vào dòng chảy đời sống Việt một cách tự nhiên, làm phong phú thêm cuộc sống trên mảnh đất Sài Gòn – Gia Định vốn đa dạng và đậm đà tình nghĩa.